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【今日は何の日？】1月1日＝国鉄のエース特急「つばめ」が復活して運行開始（1950年） ／ 雑学ネタ帳
《画像はイメージです》
73年前の1950（昭和25）年。前年（49年）から東京～大阪間で運行開始していた国鉄の特急列車「へいわ」が愛称公募により「つばめ」と改称され、この日から運行開始されました。
「つばめ」は戦前の30（昭和5）年より、漢字表記の「燕」として東京～神戸間を運行していましたが、その伝統の名称が復活。SLで牽引される「つばめ」は、姉妹特急の「はと」と並び最新鋭のエース特急列車として人気に。同年9月のダイヤ改正ではそれまで9時間で走行していた東京～大阪間を8時間に短縮し、さらに56（昭和31）年に東海道本線が全線電化されると、電気機関車によって牽引され、東京と大阪を7時間30分で結ぶこととなりました。
その後も鉄道技術の進化とともに「つばめ」の運命はめまぐるしく変化し続けます。58年には最新の特急電車「こだま」にエース特急の座を明け渡し、60（昭和35）年6月からは機関車牽引から電車へと変身。64（昭和39）年10月に東海道新幹線が運行開始されると、「つばめ」と「はと」は新大阪～博多間を結ぶ西日本を代表する特急電車となり、75（昭和50）年3月に山陽新幹線が博多まで開通したことで、「はと」とともに国鉄特急「つばめ」の名称は四半世紀の歴史に幕を下ろしたのです。
やがて国鉄からJR管轄の時代となり、92（平成4）年にはJR九州の特急電車として「つばめ」が復活。2004（平成16）年3月に九州新幹線が開通して以降は、新幹線の名称として親しまれ続けています。
「つばめ」の名称が意外な形で残っているものとしては、プロ野球の東京ヤクルトスワローズがあります。「つばめ」の復活と同じ50（昭和25）年に、国鉄ではプロ球団を所有することとなり、当時のエース特急「つばめ」にちなんで、新球団を「スワローズ」と命名。以降、球団の親会社は産経新聞社、ヤクルトと変遷しましたが、「アトムズ」時代などさまざまな紆余曲折を経て、現在も国鉄特急にちなんだ「スワローズ」が使用され続けています。
文 ／ 高木圭介
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